CENNI SULL’IDROGENO

CENNI SULL’IDROGENO

 L’utilizzo dell’idrogeno come combustibile era già conosciuto nella meta del secolo

scorso. Infatti, fino agli anni Cinquanta, nelle grandi città italiane e, ancora oggi in alcune città

europee, viene distribuito il cosiddetto “gas di città” per il riscaldamento delle case, e gli usi adibiti alla cottura dei cibi.

Questo gas e costituito da una miscela di idrogeno (circa il 50%) e ossido di carbonio, ottenuto facendo reagire il carbone con vapore d’acqua.

Per molti l’idrogeno e ancora legato ai ricordi dei primi dirigibili tedeschi, i mitici

Zeppelin, divenuti memorabili per le crociere transoceaniche che percorrevano.

Tra questi ricordi, purtroppo, ve ne sono alcuni anche tragici.

Infatti, per sottolineare la pericolosità dell’idrogeno, molto spesso si ricorda la tragedia del dirigibile Hindenburg, che si incendio e precipito al suolo nel 1937.

Ad un’analisi più accurata si noto che, in realtà, la presenza dell’idrogeno non era

stata la causa principale dell’accaduto. Infatti, recenti studi tendono ad attribuire la responsabilità dell’incendio, al rivestimento del dirigibile, estremamente infiammabile. Forse un accumulo di elettricità statica, a causa dei temporali che avevano ritardato l’attracco di Hindenburg.

potrebbe essere la causa dell’innesco. Quando le funi di ormeggio calarono giù dal dirigibile e toccarono il suolo, probabilmente innescarono una scintilla tra il rivestimento e il telaio. 

Questa teoria ha molti sostenitori, tra cui esperti.

Nel corso degli anni, il settore in cui si e concentrata la maggior parte delle ricerche e stato quello dei trasporti. Da decenni, ad esempio, si propone di utilizzare nel trasporto aereo l’idrogeno al

posto del combustibile attualmente utilizzato, soprattutto perché il peso dell’idrogeno risulta essere inferiore. Le prime esperienze in tale campo risalgono al 1957, quando negli Stati Uniti

fu costruito un bombardiere B-57 alimentato ad idrogeno.

Nel settore del trasporto su gomma, già nei primi anni settanta, un ingegnere torinese, Massimiliano

Longo, aveva sviluppato un sistema per utilizzare l’idrogeno nelle automobili.

Questa possibilità ha poi assunto un’importanza strategica con lo sviluppo delle celle a combustibile.

In realtà, già nel 1839 il fisico britannico William R. Grove dimostrò che la combinazione elettrochimica di idrogeno e ossigeno genera elettricità; egli riporto i risultati di un esperimento nel corso del quale era riuscito a generare energia elettrica in una cella contenente acido solforico,

dove erano stati immersi due elettrodi, costituiti da sottili fogli di platino, sui quali arrivavano rispettivamente idrogeno ed ossigeno.

Tuttavia, le celle a combustibile, basate su questo concetto, restarono poco più che curiosità di laboratorio per oltre un secolo, ovvero fino agli anni Sessanta, quando la NASA inizio a realizzarne versioni leggere (e costose) per alimentare i veicoli spaziali.

Oltre che per fini pacifici, nel secolo scorso l’idrogeno venne utilizzato anche nel settore militare.

Infatti, all'inizio degli anni Cinquanta, gli Americani finanziarono le ricerche per un nuovo tipo di ordigno dalle potenzialità distruttive ancora maggiori della bomba atomica. Il progetto, affidato ad un gruppo di scienziati diretto da Edward Teller, porto alla realizzazione di una nuova generazione di bombe, dette “H” o “all'idrogeno”, la cui potenza distruttiva era eccezionale, come dimostrò la prima esplosione sperimentale, fatta il 1 novembre 1952 nell'isoletta di Eniwetok nell'arcipelago delle Marshall (Pacifico settentrionale).

L'ordigno, che pesava 65 tonnellate, scavo un cratere largo 3 chilometri e profondo 800 metri, cancellando praticamente l'isola. Tali bombe non sono mai state usate in guerra, ma sono stati effettuati vari test sperimentali con molti effetti indesiderabili.

In particolare, la pioggia radioattiva a cui e associata l'esplosione può contaminare i cibi e causare gravi malattie, come il cancro. In parte, fu proprio per ridurre questi pericoli che nell'agosto del 1963 gli Stati Uniti, l'Unione Sovietica e la Gran Bretagna firmarono un trattato che bandiva gli esperimenti con qualsiasi tipo di arma nucleare nell'atmosfera (compresa la bomba all’idrogeno), nello spazio o sott'acqua. Da allora, molte altre nazioni hanno firmato questo trattato.

Ma alcuni Paesi non hanno ancora firmato e compiono tuttora esperimenti nell'atmosfera.

Gianni Galfré 20.12.13